N’avez-vous jamais vu, dans les jardins publics, des personnes seules, souvent âgées, s’asseoir sur un banc et rester là, à ne rien faire ? Ou plutôt, non, pas à ne rien faire, à observer, écouter, rêver peut-être, pour tuer l’ennui et la solitude. Personne ne fait attention à elles, elles sont là, dans le décor, souvent à heure fixe et toujours au même endroit.

Le tour de force de Catherine Mansfield, dans cette nouvelle, est de nous plonger dans la tête de l’une de ces ombres qui hantent les lieux publics. On ne sait pas grand-chose de Miss Brill. Elle est anglaise, elle vit en France, elle doit avoir un certain âge et, surtout, elle vit seule. Dans cette vie sans relief, elle attend chaque semaine sa sortie du dimanche au jardin public, le jour où elle pourra voir du monde et dérober quelques conversations.

Par la technique du monologue intérieur, l’auteur nous donne accès aux pensées de Miss Brill, ses réflexions, ses émotions. Nous entrons dans l’intimité du personnage, accédons à sa sensibilité. Et cette banale sortie du dimanche prend une autre dimension.

Après avoir lu cette nouvelle, vous ne regardez plus les silhouettes errantes des jardins publics de la même manière.

Pour désigner la connaissance sensible et empirique de l’univers, il y a deux termes : sensation et perception. Mon expérience réelle est celle de la perception, nous vivons dans un monde d’objets, de sons, de goûts, d’odeurs.  La perception est un pont jeté entre la chose et la conscience (pour reprendre une idée forte du philosophe Merleau-Ponty). Cela est bien montré dans cette nouvelle de Catherine Mansfield dans laquelle nous voyageons entre décors, musiques, personnages… Tout cela est perçu à partir de l’intériorité de Miss Brill. Il n’y a pas de jugement mais un contact avec le monde. L’univers du personnage semble fondu dans une seule entité sans conscience.